La maladie de Waldenström (MW) décrite en 1944 par Jan Waldenström médecin suédois, est une maladie touchant les cellules appelées lymphocytes B. Ces cellules sont produites par la moelle osseuse * et jouent un rôle important au niveau des défenses immunitaires en produisant des anticorps* ( immunoglobulines) pour lutter contre les agents extérieurs (bactéries, virus etc..) Quand elles produisent des anticorps, elles se transforment en cellules appelées plasmocytes.

La maladie est caractérisée par une prolifération au niveau de la moelle osseuse des lymphocytes B, des lympho-plasmocytes et des plasmocytes, toutes issues d’une même cellule (même clone).
Ces cellules fabriquent un même anticorps (immunoglobuline) qui va circuler dans le sang : c’est une immunoglobuline de type IgM (il existe d’autres types : IgG, IgA etc..). Etant produite par des cellules identiques entre elles, cette immunoglobuline est appelée immunoglobuline « monoclonale » de type M. Les cellules de la MW vont s’accumuler dans la moelle. Elles peuvent plus rarement passer dans le sang. Elles peuvent également s’accumuler dans les ganglions ou dans la rate, ce qui provoque une augmentation de la taille de ces derniers.

Il s’agit d’une maladie rare, avec une incidence estimée à 3.4 cas par million d’habitants chez l’homme et à 1.7 cas par million d’habitants chez la femme. Elle représente 2 % des hémopathies malignes.

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